1893 :le slogan de la manufacture est : « Le pneu Michelin boit l’obstacle ! »

En 1894, le stand Michelin est installé à l’Exposition universelle et coloniale de Lyon. Une pile de pneus en signale l’entrée. À sa vue, Edouard Michelin dit à son frère André : « Regarde, avec des bras, cela ferait un bonhomme ! ».

Quelque temps après, le dessinateur O'Galop montre à André Michelin ses projets d’affiches publicitaires. Une image refusée par une brasserie retient son attention. On y voit un homme d’un bel embonpoint qui brandit une chope de bière en s’exclamant : "Nunc est bibendum", c'est-à-dire "C'est maintenant qu'il faut boire". Ce buveur lui rappelle l'observation faite par son frère Edouard.

Une esquisse voit le jour en avril 1898 : le gros personnage est constitué de pneus, la chope est remplacée par une coupe remplie de débris de verre et de clous, la phrase latine a été conservée, on voit les autres convives qui se « dégonflent », et le slogan maison est repris: « Michelin, le pneu boit l'obstacle ».

En juin de la même année un imposant « bonhomme Michelin » fait des débuts remarqués au Salon de L’automobile de Paris. En juillet, lors de la course Paris-Amsterdam-Paris, un des coureurs — Léon Théry — voit s’approcher André Michelin et s’écrie : « Tiens, voilà Bibendum ! ». L’interpellation est peut-être désinvolte, mais l’industriel sait qu’il tient là le nom de son personnage.

C’est le début d’une longue et fructueuse collaboration avec le dessinateur O’Galop — de son vrai nom Marius Rossillon.